À partir de quelle période les couleurs automnales transforment-elles nos paysages ?

L'automne est associé au changement de couleur des arbres. Les feuilles se parent de jaune, orange ou rouge avant de tomber. À quelle époque de l'année se produit ce changement en France ?

 

Pourquoi les feuilles changent-elles de couleur ?

S'il est tentant de penser que le changement de couleur des feuilles à l'automne est lié à la baisse des températures, c'est surtout la réduction de la durée du jour qui génère cette évolution. Si les feuilles des arbres sont vertes, c'est en lien avec un pigment bien connu : la chlorophylle. Celle-ci est indispensable à la photosynthèse car elle est capable d'absorber l'énergie lumineuse du Soleil, la transformer puis la distribuer dans toute la plante. Il faut savoir que la chlorophylle a une durée de vie assez courte. Elle est donc renouvelée continuellement tout au long de la saison, tant que le Soleil brille suffisamment.

Schéma de la photosynthèse chlorophyllienne dans une feuille - SVT

 

 

La chlorophylle a besoin de la lumière du Soleil en quantité pour être renouvelée. Lorsqu'arrive l'automne, la durée du jour diminue et la quantité de lumière que reçoivent les feuilles devient insuffisante à la production de la chlorophylle. Cette tendance est surtout vraie à partir d'octobre, où les nuits deviennent plus longues que le jour. La chlorophylle finit alors par disparaître et son pigment vert s'efface. Présents en plus petite quantité, les autres pigments - masqués jusqu'au début de l'automne par la chlorophylle - se révèlent alors. C'est alors que les feuilles changent de couleur, entre jaune, orange, rouge ou marron.

Les différents pigments colorés contenus dans les feuilles - via La Chaîne Météo

 

 

Les couleurs changent surtout dès octobre

À cette saison, la durée du jour est encore supérieure à celle de la nuit, si bien que la végétation reçoit encore suffisamment de lumière pour entretenir la chlorophylle. Par conséquent, les paysages sont encore bien verts. Les couleurs de l'automne apparaissent surtout en octobre, quand la durée de la nuit dépasse celle du jour et que la différence s'amplifie au fil des semaines. Si toutes les espèces ne changent pas de couleur en même temps, la plupart ont adopté les couleurs automnales avant la fin octobre, comme le montre ces clichés d'Orléans dans le Loiret. Ces couleurs s'amplifient en novembre, mois qui marque aussi la chute des feuilles pour un certain nombre d'espèces végétales.

Couleurs des arbres le 17 septembre, le 25 octobre et le 20 novembre 2024 à Orléans (45) - skaping

 

 

La date à laquelle apparaissent les couleurs de l'automne dépend des espèces mais aussi des régions. Dans le sud de la France et notamment dans les départements méditerranéens, où l'ensoleillement est plus important, la chlorophylle résiste plus tardivement. Ainsi, les paysages tendent à être bien verts jusqu'aux alentours de la mi-octobre et les couleurs automnales ne s'affirment vraiment qu'à la fin de ce mois, comme le montrent les clichés ci-dessous à Aiguines. Dans ces régions méditerranéennes, c'est vraiment en novembre que les paysages virent au orange.

Couleurs des arbres le 17 septembre, le 25 octobre et le 20 novembre 2024 à Aiguines (83) - skaping

 

 

Bien entendu, l'altitude joue également un rôle clé dans l'évolution de la végétation en automne. Comme il y fait plus frais qu'en plaine ou vallée, les zones situées en altitude tendent à évoluer plus rapidement. Ainsi, sur les hauteurs de Grenoble, la végétation encore bien verte en septembre tend à adopter les couleurs automnales au même rythme que dans le nord de la France, c'est à dire avec une accélération en seconde quinzaine d'octobre. En novembre, les paysages deviennent jaune-orangé et certaines espèces se dégarnissent.

Couleurs des arbres le 17 septembre, le 25 octobre et le 20 novembre 2024 sur les hauteurs de Grenoble (38) - skaping

 

Bien entendu, les dates varient d'une année sur l'autre et d'une région à l'autre, en fonction des conditions météorologiques locales. L'année 2024 est plutôt un bon exemple puisque la fin de l'été et le début de l'automne avaient alterné périodes sèches et douces et périodes fraîches et humides, aboutissant à une évolution de la végétation plus ou moins dans la moyenne moderne.

 

 

Canicule et sécheresse : les couleurs de l'automne en été !

Il faut préciser que les épisodes de sécheresse ou de températures caniculaires peuvent engendrer un stress important de la végétation et modifier les paysages de manière anticipée. Ce fut notamment le cas dans le sud de la France durant la canicule d'août 2025. Comme le montre le cliché ci-dessous, les arbres affichaient déjà des couleurs automnales à la mi-août en Dordogne, car le manque d'eau et la chaleur écrasante avaient "grillé" les feuilles des arbres. Dans ce cas, les couleurs automnales apparaissent car les arbres sont fragilisés par la chaleur et que les feuilles se dessèchent, et non pas à cause d'un manque de chlorophylle. D'ailleurs, si une météo plus fraîche et humide prend le relais, les paysages peuvent reverdir en quelques jours car la photosynthèse fonctionne encore très bien à cette saison.

Végétation souffrant de la canicule à Montignac (24) le vendredi 15 août 2025 - Astrid Acrid Neveu

 

Auteur : Alexandre Slowik